A fost poate cel mai profesionist jucător pe care l-a dat Aradul după Revoluție. A făcut parte din generația de excepție de la Romvest, unde a jucat alături de Todea, Botiș, Ciubăncan, Claudiu Drăgan sau Adi Baciu, iar apoi s-a consacrat la UTA, club de la care a plecat spre fotbalul mare.

Este Cristian Panin, singurul om care a participat, în dublă calitate, la toate trofeele pe care le-a câștigat CFR Cluj! Povestea sa poate deveni una motivațională. Când era junior, nu era printre jucătorii de bază ai lui Feri Tisza la Romvest, iar senioratul l-a prins prin Divizia C a acelor vremuri, la CPL Arad. Evoluțiile de la echipa din Grădiște și chiar un gol marcat într-un derby local cu Motorul în 1997, l-au adus în atenția celor de la UTA, în perioada în care a fost preluată de italieni.

A ajuns repede titular al Bătrânei Doamne și urcușul său în cariera spre fotbalul de mare performanță a început de aici. După ce a pierdut un baraj de promovare cu UTA, acel baraj de la Alba Iulia contra celor de la Rocar, meci în care din păcate Panin chiar a fost eliminat, a urmat promovarea din vara anului 2002. UTA a stat un singur an pe prima scenă după acea promovare, dar nu putem uita victoria de la Timișoara, acel celebru deja 4-3, sau victoria contra Stelei, 2-0 la Arad. În acel an, Panin a fost unul dintre cei mai constanți jucători ai echipei indiferent că antrenorul se nume Ionuț Popa, Radu Nunweiller sau Gigi Borugă.

UTA a retrogradat și în următorul an lupta contra celor de la CFR pentru promovare. A încheiat turul pe primul loc, dar în lua februarie a anului 2004, la Arad venea Marius Locic ca investitor și îl aducea cu el pe Ilie Stan ca antrenor. UTA pierdea acasă cu 4-0 meciul cu CFR și pierdea definitiv trenul spre prima ligă. Mai mult, prin luna aprilie, Ilie Stan a decis să renunțe la opt dintre cei mai importanți jucători, Adrian Drida, Marius Ciubăncan, Ciprian Luca, Marius Popescu, Petruș Manta, Sebastian Lingurar, Cristian Albeanu, iar lângă ei era și Cristi Panin. Pentru noi, cei care îl cunoșteam, era inexplicabil.

A fost răul care i-a făcut cel mai mult bine în viață. În vara acelui an, exclus din lotul echipei arădene, Panin s-a dus la negocieri cu Universitatea Craiova. Ne-am sunat în acea seară și mi-a zis: „Nu m-am înțeles cu ei, mă duc la CFR Cluj”. Răspunsul meu a fost: „Craiova e Craiova, CFR abia ce a promovat, sper să îți fie bine…”

Disciplinat, familist convins și ambițios până la cer și înapoi, dreptatea avea să fie de partea lui. Dacă era după mine, greșeala era imensă. În următorul sezon, CFR s-a menținut în Liga 1, iar Craiova retrograda pentru prima oară după multe decenii. Proiectul de la CFR devenea tot mai grandios și, în 2008, Panin devenea alături de gruparea din Gruia pentru prima dată campion al României. În acea toamnă, CFR învingea pe AS Roma chiar pe Olimpico. A fost doar startul performanțelor sale și ale clubului clujean. Au urmat alte dueluri cu echipe uriașe ca Bayern Munchen, Chelsea, și altele.

Opt trofee avea să câștige Cristi Panin ca jucător al CFR-ului, și a fost titular indiferent de perioadă, fie ca fundaș dreapta, fie ca fundaș stânga. Trei titluri, trei cupe și două supercupe, a câștigat „Pană” ca jucător al vișiniilor.

A adunat și două selecții la echipa națională sub comanda lui Răzvan Lucescu.

În 2013, Cristi și-a agățat ghetele în cui și a devenit Team Manager al clubului. Prima perioadă în această nouă funcție avea să fie una cu probleme, CFR intrând la scurt timp în insolvență. Din 2018, însă, CFR a intrat în cea de-a doua etapă de glorie din istoria sa și de atunci și până în prezent a câștigat an de an campionatul României: 2018, 2019, 2020, 2021 și 2022. O performanță uriașă pentru clubul din Cluj Napoca, performanță cu care a depășit și pe UTA la numărul de titluri câștigate.

Panin a fost tot timpul acolo. Îl vedem meci de meci pe banca de rezerve lângă Dan Petrescu, sau, după caz, lângă Edi Iordănescu sau Șumudică. În istoria de 14 ani plini de succese a celor de la CFR, Panin este singurul care a participat la toate titlurile, toate trofeele: 8 ca jucător și alte 8 ca oficial al clubului, pentru că pe lângă cele cinci titluri ca Team manager, CFR a mai câștigat Cupa României în 2016 și de alte două ori Supercupa României, în 2018 și 2020.