Cercetătorii au confirmat identificarea unei noi specii de pisică sălbatică, Leopardus tilcayo, un mic tigru de pădure care trăiește în regiunea Yungas din Bolivia — o descoperire considerată excepțională, având în vedere că nu a mai fost catalogată o specie nouă de pisică sălbatică de peste 100 de ani, scrie NBC News.

Animalul, mai mic decât o pisică domestică și acoperit de pete distincte, a fost observat pentru prima dată la un centru de reabilitare a faunei din apropiere de La Paz, unde fusese adus de un localnic care îl confundase cu un pui de pisică de casă.

Biologul Paola Nogales-Ascarrunz, coordonatoarea unui program de conservare a felinelor din Bolivia, a remarcat imediat particularitățile animalului și a inițiat testări genetice. Rezultatele au arătat că specimenul, împreună cu un al doilea exemplar ajuns ulterior în centru, aparține unei linii evolutive separate de celelalte specii de tigru sud-american de aproximativ 1,4 milioane de ani — suficient pentru a fi considerată o specie distinctă.

@abcnews Scientists have discovered a new species of cat for the first time in over a century. Smaller than an average housecat and covered in leopard-like spots, the cat species — proposed name Leopardus tilcayo —lives in Bolivia’s Yungas forest ecoregion. Very little is known about its day-to-day life in the wild. Its discovery is redrawing the branches of the cat family tree, and researchers hope the methods used to identify it could be used to find even more new cat species around the world. #news #animals ♬ original sound – ABC News

Comunitățile locale cunoșteau însă existența acestui animal de generații, folosind numele tradițional tilcayo, motiv pentru care cercetătorii au decis să păstreze denumirea populară în clasificarea oficială.

Specialiștii avertizează că habitatul acestei feline — pădurile de nori din Yungas — se află într-un ritm accelerat de degradare, ceea ce face ca noua specie să fie probabil vulnerabilă. Instalarea de camere automate de monitorizare în regiune este în curs, în încercarea de a estima populația și de a documenta comportamentul animalului în mediul natural.

Descoperirea aduce un nou argument în favoarea protejării ecosistemelor sud-americane, subliniind cât de multe specii rămân încă necunoscute științei și cât de rapid pot dispărea înainte de a fi studiate.