Paolo Zampolli, emisar al lui Donald Trump, a lansat o idee controversată: înlocuirea Iranului cu Italia la Campionatul Mondial din 2026. Propunerea a fost înaintată atât liderului american, cât și lui Gianni Infantino, șeful FIFA.

Turneul final este programat între 11 iunie și 19 iulie și va fi găzduit de SUA, Mexic și Canada.

Contextul acestei inițiative este tensionat, pe fondul conflictului dintre Statele Unite și Iran. Deși inițial Iranul a anunțat în martie că nu va participa, ulterior a revenit asupra deciziei, cerând ca meciurile sale să se dispute exclusiv în Mexic și Canada. FIFA a respins solicitarea, iar la jumătatea lunii aprilie iranienii au confirmat participarea.

Zampolli susține că Italia ar fi o alternativă potrivită:
„Confirm că le-am sugerat lui Trump și Infantino ca Italia să înlocuiască Iranul la Cupa Mondială. Sunt originar din Italia și ar fi un vis să văd Azzurri la un turneu găzduit în SUA. Cu patru titluri în palmares, au pedigree-ul necesar pentru a se califica”, a declarat acesta pentru Financial Times.

Italia, însă, nu a reușit calificarea, fiind eliminată de Bosnia în barajul pentru CM 2026.

Iranul a fost repartizat într-o grupă alături de Noua Zeelandă, Belgia și Egipt și urmează să joace în SUA, pe stadioane precum SoFi Stadium și Lumen Field.

Pe lângă componenta sportivă, inițiativa are și o miză diplomatică. Potrivit sursei citate, propunerea ar avea rolul de a îmbunătăți relațiile dintre Donald Trump și Giorgia Meloni, care s-au deteriorat recent.

Tensiunile au escaladat după ce Trump l-a criticat pe Papa Leon pentru pozițiile legate de războiul din Iran. Meloni a reacționat dur, calificând declarațiile drept „inacceptabile”. Ulterior, liderul american a criticat-o direct:
„Sunt șocat. Am crezut că are curaj, dar m-am înșelat”.

Disputa s-a amplificat și după refuzul Italiei de a permite staționarea unor avioane americane în Sicilia, într-un context legat de operațiuni militare în Iran.