UTA are puls, respiră și luptă din răsputeri să nu moară în acest final de campionat mai tensionat ca oricând. Cu Rednic pe bancă, pentru prima dată pe „Francisc Neuman”, gruparea arădeană a jucat un meci precum unul de cupă, eliminatoriu, în care niciuna dintre echipe nu și-a asumat prea mult controlul partidei.

Din punct de vedere spectacular, partida a fost una care i-a adormit pe mulți dintre spectatorii neutri, fără un ritm ridicat, fără ocazii de poartă, fără incidente. Publicul era, însă, la cote maxime, a cântat continuu. Dacă în banda stângă Otele nu găsea o soluție de a aduce mingea în careu, în banda dreaptă Benzar parcă a fost un lansator al lui Rareș Pop, așa cum avea să spună și Rednic la final, juniorul arădean luând parcă pe persoană fizică responsabilitatea de a străpunge defensiva adversă fie prin driblinguri, fie prin diagonalele spre Otele. Ubbink alerga între linii, dar nu găsea nici el soluția de a-l pune în valoare pe lentul Milosevic, pasele olandezului în careu oprindu-se în brațele masivului Letica. Cele mai multe pase din prima parte s-au dat între fundașii centrali ai Bătrânaie Doamne, Benga și Hoxhallari, în timp ce Iacob a șomat chiar dacă sibienii au avut câteva situații bune de contraatac, sau chiar o ocazie mare prin Limaj după un corenr, dar șutul acestuia a trecut puțin pe lângă poartă.

La pauză a fost normal acel 0-0 după cum s-a jucat. Rednic a mutat la pauză cu Postolachi în locul lui Milosevic și echilibrul avea să se rupă la prima rupere de ritm din mitanul secund. Abeid a plecat în viteză pe partea stângă, a centrat în fața porții, Postolachi și-a dat drumul în alunecare, Letica a respins în centrul careului unde se aflau Rareș Pop, Otele și japonezul Mino Sota, mingea l-a lovit pe acesta în mână și Pop cu Otele au luat-o la fugă spre arbitru. După câteva momente confuze, faza a fost verificată din camera VAR, Flueran a fost chemat și el la marginea terenului și a luat decizia așteptată de toți arădenii: penalty!

Era minutul 50, Roger a luat mingea și a șutat lângă bara din dreapta lui Letica pentru 1-0. Stadionul era în delir.

După gol, UTA a continuat șarjele spre careul sibian, și după o centrare a lui Otele parată de Letica, africanul a fost aproape de gol în minutul 58 când portarul lui Hermannstadt a respins mingea pe latul acestuia, dar execuția a fost defectuoasă și mingea niic nu a apucat să iasă din teren.

Apoi, după minutul 60, UTA a coborât puțin toate liniile, iar trupa lui Măldărășanu a dictat ritmul undeva la 30-40 de metri de poarta lui Iacob, fără a găsi culoare spre careul acestuia.

Pe contră, Rareș Pop a reușit o acțiune personală încheiată cu un șut de la 20 de metri la câțiva metri de vinclul porții lui Letica, după care s-a prăbușit pe gazon spre disperarea jucătorului sibian care se afla lângă el și apoi a tuturor din teren, de pe băncile tehnice sau din stadion. Au fost minute de panică, iar salvarea a apărut prompt la locul unde a căzut Rareș. Au urmat apoi cele mai emoționante momente pe care le-am văzut vreodată pe „Francisc Neuman”, toți cei din tribune aplaudând și strigând cât îi ținea gura: „Rareș Pop! Rareș Pop!” Momentul a atins punctul de fierbere atunci când și galeria venită de la Sibiu a scandat numele talentatului junior arădean în aplauzele tuturor celor aflați în arenă.

După minute bune, salvarea a părăsit terenul cu Rareș urcat în ea și partida s-a reluat. Vestea în ceea ce-l privește pe Rareș s-a răspândit repede: „i-a scăzut glicemia”, ni se spunea, ca la final să aflăm că a fost vorba despre o lipotimie pe bază de stres, tânărul Bătrânei Doamne fiind epuizat fizic și psihic după un sezon în care nu a avut pauză de la nimic, nici de la școală, nici de la fotbal. „M-am speriat pentru că eu am trăit și tragedia lui Vrăbioru când eram la Rapid, și a lui Ekeng la Dinamo. Este clar că trebuie să-l protejăm pe Rareș, să i se facă niște investigații. Prea repede l-am aruncat noi în luptă, are doar 17 ani. Am și transmis ca de acum antrenamentele fizice să le facă doar la jumătate”, a spus Rednic după meci.

Fotbalul a trecut din acel moment în plan secund. Nu mai era atât de important rezultatul, cu toate repercusiunile sale, cât era de importantă viața acestui tânăr atât de talentat, Rareș Pop. Spectatorii erau cu capetele întoarse sau cu ochii pe telefoane, întrebându-se între ei: „Ce știi, cum e?”. Asta în timp ce pe teren se juca un meci capital pentru UTA. Dar niciun meci nu este mai important ca viața…

Minutele treceau și UTA se apropia de o victorie capitală înaintea unei adevărate finale care va avea loc luni la Pitești, pe terenul celor de la FC Argeș. După ce Șteau a marcat, dar golul a fost anulat pentru offside, arădenii au trăit cu sufletul la gură până în al nouălea minut de prelungire, atunci când centrarea din lovitură liberă a lui Oroian a fost respinsă de pe capul lui Stoica de portarul Florin Iacob!

Fluierul de final al lui… Flueran a făcut ca toată emoția, toată bucuria, să coboare sub formă de sunete la nivelul gazonului. Stadionul cânta și scanda numele echipei și al lui Rareș Pop, îmbrățișat de colegii săi. Trei puncte uriașe, trei puncte care o saltă din nou pe UTA peste poziția direct retrogradabilă înaintea unui meci cât un campionat.

UTA Arad – Hermannstadt 1-0 (0-0)

A marcat: Roger – min 50 – penalty

UTA: Iacob – Benzar, Benga, Hoxhallari, Abeid – Batha – R. Pop (77 Șteau), Ubbink (90+2 Vukcevic), Roger (77 Anton), Otele (65 Stahl) – Milosevic (46 Postolachi).

Rezerve: Kucher – Vukcevic, Dobrescu, Anton, Cascini, Şteau, Stahl, Keşeru, Postolachi.

Antrenor: Mircea Rednic

Hermannstadt: Letica – Butean, Bejan, I. Stoica, Opruț – M. Sota, Balaure (66 Bărbuț), Alhassan (48 Biceanu), Limaj (66 Babic), C. Popescu (90+2 Oroian) – Paraschiv.

Rezerve: Muţiu – Medina, Ene, Biceanu, D. Iancu, Petrescu, Bărbuţ, Oroian, Babic

Antrenor: Marius Măldărășanu

Arbitru: Viorel Flueran (Craiova).

Asistenţi: Valentin Avram (Bucureşti) şi Ciprian Danşa (Satu Mare). Rezervă: Robert Avram (Piteşti). În camera VAR: Iulian Dima (Bucureşti) şi Marius Badea (Râmnicul Vâlcea)