Astăzi, când lumea fotbalului îi urează mulți ani lui Lionel Messi la împlinirea vârstei de 39 de ani, argentinianul răspunde cu cinci goluri în primele două meciuri ale Mondialului american. Cristiano Ronaldo, rivalul care i-a definit cariera, a arătat aseară că nu vrea să-i rămâna dator. Criticat, contestat și mai ales iritat de atenția acordată lui Messi, portughezul a răspuns cu două goluri și o prestație excelentă împotriva Uzbekistanului. Apoi, a răspuns prin viu grai că „nu mă interesează Messi”…

Și astfel, la aproape două decenii de când cei doi au început să domine fotbalul mondial, întrebarea rămâne aceeași: cine este cel mai mare fotbalist din toate timpurile?

„GOAT” este un acronim din engleză și înseamnă “Greatest Of All Time”, adică „cel mai bun din toate timpurile”.

Cifrele sunt amețitoare, incredibile. Opt Baloane de Aur pentru Leo Messi, cinci pentru Cristiano. Aproape 1.000 de goluri marcate de fiecare, zeci de trofee interne și internaționale. Patru trofee de Liga Campionilor pentru Messi cinci Ligi pentru Ronaldo, un titlu de campion mondial și o finală pierdută în 2014 pentru Messi, dar și două Copa America. Un titlu de campion european pentru Ronaldo și o finală pierdută chiar în startul carierei, în 2004. Nici nu mai scriu despre titlurile și cupele naționale, despre titlurile individuale, de golgeter, etc.

Până la ei, marile legende ale fotbalului au strălucit pentru perioade mult mai scurte. Diego Armando Maradona a fost un geniu absolut, însă cariera sa a fost afectată de excese și parcă a durat prea puțin la cel mai înalt nivel, între 1985 și 1990. Pele a cucerit trei Cupe Mondiale, dar într-o epocă în care fotbalul era mult diferit de cel de astăzi. Ronaldo Nazario a fost probabil cel mai talentat atacant văzut vreodată, însă accidentările i-au răpit ani întregi de performanță. Ronaldinho a fermecat lumea, Zidane a dominat marile finale, Cruyff a reinventat jocul, iar Platini a fost artistul unei generații la care ne gândim cu multă nostalgie. Noi, cei care am prins-o jucând.

Niciunul însă nu a reușit să rămână în vârful lumii timp de aproape două decenii așa cum au făcut-o Messi și Ronaldo.

De fapt, comparația dintre Messi și Ronaldo seamănă mai mult cu cea dintre Federer, Nadal și Djokovic în tenis. Nu vorbim doar despre talent, ci despre o dominație statistică și competitivă fără precedent. Ei nu au fost cei mai buni timp de doi sau trei ani, ba chiar opt sau nouă ani. Au fost reperul absolut al fotbalului mondial din adolescență până aproape de 40 de ani.

Dar dacă trebuie să alegem un singur nume?

Pentru mine, răspunsul este Lionel Messi. Nu pentru că are mai multe Baloane de Aur, unele nemeritate, așa cum a fost mai ales cel din 2010, dar și cel din 2021. Nici pentru că a câștigat Campionatul Mondial. Și nici pentru că cele cinci goluri înscrise la Mondial cu câteva zile înainte de a împlini 39 de ani.

Messi este GOAT deoarece a reușit să facă lucruri pe teren pe care nimeni nu le-a făcut cu aceeași naturalețe. I-am văzut și pe Maradona și pe Ronaldinho, jucători care parcă aveau driblingul în ADN, dar niciunul dintre ei nu a marcat cu seninătatea cu care a făcut-o și încă o face Messi și, datorită exceselor, niciunul nu a avut parte de o carieră îndelungată la nivel înalt. Messi a fost simultan marcator, pasator, creator și lider. Cristiano Ronaldo a devenit ceea ce a fost și mai este prin muncă și disciplină. Ronaldo a încercat să ne arate fotbalistul perfect, dar Messi a rămas expresia cea mai apropiată de ideea de geniu pur pe care a produs-o acest sport.

Cristiano Ronaldo merită respect. Poate că nimeni în istorie nu a muncit mai mult pentru a deveni ceea ce a ajuns. Este cel mai mare exemplu că voința poate transforma un talent uriaș într-o legendă. Dar dacă fotbalul este, înainte de toate, artă, atunci Messi este artistul. Cel mai bun dintre ei.

Generațiile trecute au avut Pele, Di Stefano și Cruyff. Altele l-au avut pe Platini și Maradona, pe Ronaldinho și Ronaldo, pe Zidane. Noi am avut privilegiul să îi vedem pe Messi și Ronaldo în același timp. Bucuria de a asista la aproape 20 de ani de rivalitate, recorduri, trofee și momente imposibile.

Poate că dezbaterea despre GOAT nu va fi rezolvată niciodată definitiv. Dar ceea ce este sigur este că fotbalul nu a mai cunoscut niciodată doi jucători atât de mari, atât de constanți și atât de dominatori în aceeași epocă.

Iar atunci când se va trage linie peste istoria acestui sport, numele lor vor fi scrise unul lângă altul. Iar dacă Messi este primul, atunci Ronaldo este imediat acolo, lângă el. Iar distanța dintre ei este mult mai mică decât își imaginează fanii fiecărei tabere. Asta și pentru că unul fără altul nu și-ar fi avut rostul…