O variantă recent identificată de coronavirus – HKU5-CoV-2 – a fost descoperită la lilieci în China și este considerată „la doar o mutație distanță” de a putea infecta oamenii, susțin experții în sănătate publică.

Conform unui studiu apărut în Nature Communications și reflectat în mass-media, aceasta deschide un nou capitol de îngrijorare privind apariția unei posibile pandemii.

Ce au descoperit cercetătorii

Studiul publicat în Nature Communications, realizat de cercetători de la Washington State University, Caltech și University of North Carolina, evidențiază grupul de coronavirusuri merbecovirus, iar subgrupul HKU5 se află în centrul atenției.

Extrapolările sugerează că o mutație minoră în domeniul de legare de receptor (spike) ar putea permite virusului să se lege de receptorul ACE2 uman – același folosit de SARS‑CoV‑2, potrivit The National Center for Biotechnology Information.

Rezultatele analizelor de laborator

Teste folosind particule asemănătoare virusului au arătat că HKU5-CoV-2 se poate atașa deja de proteins ACE2 la lilieci, dar în prezent lipsește eficiența necesară legării de ACE2 uman, scrie sciencemediacentre.org. Lucrări publicate în revista peer-review Cell și comentate de experți precum Dr. Efstathious Giotis (University of Essex) confirmă că virusul poate folosi receptorii umani ACE2, însă doar limitat și în condiții controlate.

De ce este îngrijorător

HKU5 face parte din genul merbecovirus, același ca MERS‑CoV, care are mortalitate de aproximativ 34%. Deși momentan doar teoretic, o adaptare a HKU5 la oameni ar putea provoca boli severe, în caz de pandemie.

Studiul indică posibilitatea transmiterii HKU5 la gazde intermediare (ex. nurci), un mecanism care a facilitat anterior apariția altor coronavirusuri zoonotice.

Măsuri de prevenție și cercetare inclusiv prin AI

Monitorizarea coronavirusurilor în populațiile de lilieci și potențiale gazde intermediare continuă, pentru a detecta timpuriu mutațiile periculoase.

Virusologii de la Washington State University (WSU) au folosit, de asemenea, instrumente de inteligență artificială, cum ar fi AlphaFold 3, pentru a simula modul în care proteina spike a HKU5 interacționează cu receptorul ACE2 la nivel molecular. Modelele generate de inteligență artificială au corelat rezultatele obținute prin metodele tradiționale de laborator, dar într-un timp mult mai scurt, accelerând semnificativ înțelegerea modului în care virusul ar putea evolua și evita apărarea imună, scrie The Economic Times.