Universitatea Craiova a trăit una dintre cele mai dureroase seri europene din istorie, ratând dramatic calificarea în play-off-ul Conference League, după un eșec cu 3-2 în fața lui AEK Atena, venit în ultimele secunde ale unei partide pe care oltenii au controlat-o mult timp. Deși au condus cu 2-0 și au fost, în numeroase momente, echipa mai coerentă și mai periculoasă, craiovenii au cedat în prelungiri, plătind scump lipsa de experiență și deciziile neinspirate de pe final.

AEK a început agresiv, cu un forcing menit să tranșeze rapid calificarea, iar bara lui Koita din minutul 3 a anunțat presiunea elenă. Totuși, după primele minute, Universitatea a reușit să calmeze jocul și să preia controlul, construind cu luciditate și ajungând tot mai des în preajma careului advers. Deschiderea scorului a venit firesc, în minutul 30, când Baiaram a fost pe fază și a împins mingea în poartă după respingerea lui Strakosha.

Craiova a continuat să joace matur și după pauză, iar golul lui Cicâldău, venit pe contraatac, în minutul 59, părea să pună capăt emoțiilor. Oltenii au fost chiar aproape de 3-0, dar intervenția salvatoare a lui Vida în fața lui Al Hamlawi a menținut AEK în viață. Fundașul croat avea să fie, paradoxal, omul revenirii grecilor, reducând din diferență cu o lovitură de cap și insuflând speranță tribunei ateniene.

Finalul a fost unul dramatic și nedrept pentru jocul prestat de Universitatea. Retragerea excesivă, dublată de introducerea unor fundași centrali care nu au adus siguranța dorită, a transformat ultimele minute într-un asediu. În prelungiri, AEK a profitat de haosul defensiv: Kutesa a egalat în minutul 90+8, iar apoi Jovic a punctat din penalty în minutul 90+15, după un fault comis de Lies Houri la Vida. Golul lui Jovic a venit după fluierul de final al partidei, însă după ce arbitrul a pus capăt meciului a fost chemat să vadă la camera VAR faza în care Houri l-a lovit pe Vida. După două minute acesta a dictat penalty-ul care a scos-o pe Craiova din Europa…

Ca efectele eșecului să se simtă și mai tare, să mai spunem că gruparea bosniacă Zrinjski s-a calificat după ce a egalat în prelungiri pe Rapid Viena cu un autogol, iar Sigma Olomouc a sărit și ea peste Universitatea Craiova în clasament cu un gol marcat în ultimele minute ale înfrângerii cu Lech Poznan.

Echipele calificate direct: Strasbourg, Rakow, AEK Atena, Sparta Praga, Rayo Vallecano, Șahtior, Mainz, AEK Larnaca

Echipele care merg în play-off-ul pentru optimi: Lausanne, Crystal Palace, Lech Poznan, Samsunspor, Celje, AZ Alkmaar, Fiorentina, Rijeka, Jagiellonia, Omonia Nicosia, Noah, Drita, KuPS, Shkendija, Zrinjski, Sigma Olomuc