Începuturile activității sale se plasează în februarie 1920, când regele Ferdinand a anunţat oamenii de ştiinţă români că acordă o subvenţie de 400.000 de lei pentru înfiinţarea unui institut academic în marele oraş ardelean, în care să se studieze istoria românilor din Transilvania. Înființat în cadrul Universității din Cluj, imediat după ce această instituție de învățământ superior în limba română și-a început parcursul său național și universal, Institutul de Istorie Națională a cunoscut succesive metamorfozări și apartenențe instituționale (la Universitate și la Academia Română). Directorii Institutului au fost personalități marcante ale istoriografiei din România, membri ai Academiei Române, foști rectori etc.: Ioan Lupaș (1920-1945), Alexandru Lapedatu (1920-1938), Ioan Moga (1945-1949), Constantin Daicoviciu (1949-1973). Astăzi Institutul de Istorie „George Barițiu” al Academiei Române  este condus de Prof. Univ. Dr. Ioan Bolovan, istoric arădean.

”Institutul de Istorie „George Barițiu” este cel mai vechi institut de istorie din România, creat cu scopul primordial de a cerceta istoria națională, cu precădere cea a Transilvaniei în conexiunile ei firești cu celelalte provincii locuite de români și cu spațiul Central-European în general. Programele de cercetare ale Institutului s-au axat pe  publicarea sistematică a documentelor istorice sub formă de corpusuri de izvoare pe diferite teme și epoci istorice, și elaborarea de dicționare, enciclopedii, lexicoane etc. Început din 1920, acest proiect național continuă și în prezent și reprezintă producția științifică de cea mai mare importanță ce reflectă și consacră rolul Institutului în realizarea de cercetări fundamentale și punerea în circuitul istoriografic a documentelor istorice, esențiale pentru reconstituirea trecutului și avansul oricărei istoriografii”, a declarat Prof. Univ. Dr. Ioan Bolovan, Directorul Institutului de Istorie „George Barițiu” al Academiei Române.

Institutul clujean a susținut Seriile C. Transilvania ale corpusurilor de documente privind Istoria României (DIR), actualmente Documenta Romaniae Historica (DRH), ajunsă la volumul XVI; De asemenea, Documente privind Revoluția de la 1848-1849. Seria C. Transilvania (ajunsă la vol. XI). Alte două colecții sunt Izvoarele Răscoalei lui Horea (16 volume) și Mișcarea națională a românilor din Transilvania între 1848-1849, cu 7 volume publicate până în prezent. De asemenea, utilă pentru epoca modernă este și colecția George Bariț și contemporanii săi. La fel de importantă a fost și publicarea volumelor Bibliografia istorică a României.